Ayer mismo ha fallecido en su casa de Austin, Texas, David Vassberg. David Vassberg fue un destacado estudioso del mundo agrario de Castilla en la época moderna. Su práctica profesional empezó con un interesantísimo estudio sobre la introducción del cerdo en Brasil que, si bien con la metodología anterior a los estudios ecológicos sobre el tema, avanzaba ya algunas ideas hoy importantes para entender el pasado latinoamericano y el impacto medioambiental de la conquista. Muy pronto, y en parte como una forma de aprovechar el conocimiento del español que le había proporcionado el trabajo al lado de los peones mejicanos en la granja familiar, decidió dedicarse a la historia de España, centrándose en lo que mejor conocía en su experiencia personal: el campo y la vida rural. Venido a la historia como vocación tardía y después de negarse a la experiencia de Vietnam, Vassberg dedicó todos sus esfuerzos a la historia agraria del siglo XVI castellano, en la que destacó inicialmente por sus estudios sobre agricultura comunitaria y sobre la venta de tierras baldías y concejiles; tema en el que introdujo una nueva perspectiva hoy sólidamente establecida entre los especialistas. “La venta de tierras baldías” (http://www.magrama.gob.es/ministerio/pags/Biblioteca/fondo/pdf/19816_all.pdf) es sin duda la obra más representativa al respecto. Fue esa misma experiencia la que le sirvió para escribir su libro “The Open Village”, donde contribuyó a deshacer algunos de los mitos de la historia rural española: la del universo campesino y las comunidades rurales como un mundo cerrado e inmóvil, todavía vigente entonces, sobre todo debido a estudios realizados desde el campo de la antropología social. En sus obras, David Vassberg siempre partió de experiencias personales que modelaban su curiosidad por el pasado y su acercamiento al presente; de ahí su última fase como historiador de la emigración sueca a Estados Unidos a través de algo tan poco académico como la prosopografía de su propia familia, un grupo de emigrantes suecos del siglo XIX al que dedicó algunos trabajos, en los que conscientemente no se buscaba el reconocimiento o impacto académico, e incluso alguna monografía que no ha llegado a ver la luz, pues la consideraba, simplemente, un legado para los suyos.
Historiador no siempre convencional –como a veces demuestra el formato de sus trabajos, sobre todo en su última fase—y profesor de la University of Texas-Pan-American (Edinburg-TX), David Vassberg cultivó con tacto exquisito la relación con los historiadores y archiveros españoles y, durante el curso académico 1990-91, fue profesor visitante en el departamento de Historia Económica de la Universidad de Valladolid, donde dejó buenos amigos. Esta estancia le permitió además ampliar sus estudios en el Archivo General de Simancas, cuya sección Expedientes de Hacienda conocía como pocos y con cuyo personal le ligó siempre una excelente relación. Estaba casado con Liliane, filóloga que ha dedicado diversos estudios a las relaciones entre la lengua y la formación de identidades colectivas, particularmente en su Alsacia natal, y profesora durante un tiempo en la misma institución. David fue siempre un hombre entrañable e irónico que de modo discreto se supo ganar el afecto de todos cuantos le tratamos. Esa ironía cálida le ha acompañado hasta el fin de sus días en los momentos de lucidez que, cada vez con menos frecuencia, le concedía su enfermedad.

Bartolomé Yun Casalilla